Até 1883 (nos EUA) cada cidade tinha sua própria hora, de acordo com a passagem do Sol pelo meridiano local. Quando em Washington eram 12 horas, em Boston eram 12:24. Aqui no Brasil (até 1913), quando na Capital Federal, atual cidade do Rio de Janeiro, eram 12 horas, em Recife eram 12:33 e em Porto Alegre eram 11:28.

Os relógios locais nos EUA se referiam ao meridiano do Observatório Naval em Washington, na França ao meridiano do Observatório de Paris , e no Brasil ao meridiano do Observatório Nacional.

Com o desenvolvimento da ferrovia e do telégrafo, a confusão era muito grande, pois cada cidade tinha a sua propria hora. Em 1828 o astrônomo Sir John Herchel sugeriu a adoção de um sistema tal que os relógios marcassem todos o mesmo horário em uma região que fosse muito mais extensa que o tamanho de uma só cidade. Havia nascido a idéia do fuso horário.

Em 1869 foi proposta a criação de diversas zonas de tempo para os EUA. Em 1878 Sandford Fleming, engenheiro chefe das ferrovias do Canada, sugeriu que tal sistema de zonas de tempo fosse adotado no mundo inteiro a partir do meridiano que passava pelo Observatório de Greenwich.

Tambem W.F.Allen, editor do "Traveler's Official Guide"(Guia Oficial do Viajante) e secretário da "General Time Convention", organização da "North American railroad" (Estrada de ferro da America do Norte), demonstrou como tal ideia poderia ser adaptada aos horários da ferrovia. Em 1883 a maioria das ferrovias Americanas e Canadenses adotaram o novo sistema de fusos com sucesso. Cinco meses depois 80 das 100 principais cidade Americanas haviam aderido ao novo sistema.

No Brasil os motivos para a adoção do sistema de fusos eram mais ou menos os mesmos, coforme parecer da Comissão de Constituição e Justiça da Camara dos Deputados, de 6 de setembro de 1911, ao recomendar ser de alta conveniência o estabelecimento da hora legal, visto que ao lado da hora do Rio, usada nas estações telegraphicas da União, encontram-se horas locaes as mais variadas e arbitrarias, o que, evidentemente, prejudica as relações commerciaes, já difficultando o estabelecimento seguro do trafego mutuo nas estradas de ferro, já impedindo a comparação das datas e horas dos despachos telegraphicos e a solução das transacções mercantis, dependentes de contractos que envolvem questões de tempo. Ela tambem menciona o fato do Club de Engenharia ter aprovado por unanimidade o parecer do astrônomo Henrique Morize, diretor do Observatório Nacional, recomendando a adoção em nosso Pais de tal sistema.